El camino de Hackman hacia la fama no fue nada fácil. Su padre lo abandonó cuando era niño, y después de abandonar la universidad, luchó por establecerse como actor. Se mudó a Nueva York, donde trabajó en varios oficios antes de lograr su gran oportunidad en Hollywood. Su primer matrimonio, con Faye Maltese, resultó en tres hijos, pero terminó en divorcio, en gran parte debido a las presiones de su exigente carrera. Hackman más tarde admitió que su trabajo a menudo afectaba su vida familiar, especialmente su relación con su hijo.
En contraste, su segundo matrimonio con la pianista clásica Betsy Arakawa le trajo una sensación de estabilidad y satisfacción. Se conocieron en la década de 1980 en un gimnasio y formaron una profunda conexión a pesar de la significativa diferencia de edad entre ellos. Hackman solía atribuir a Arakawa una influencia positiva en su vida. Después de retirarse de la actuación en 2004, la pareja se estableció en Santa Fe, donde Hackman se dedicó a pasatiempos como la pintura y la jardinería. Lejos del centro de atención, adoptó una existencia más tranquila y pacífica.
La decisión de Hackman de alejarse de Hollywood estuvo influenciada por razones tanto personales como de salud. Aunque extrañaba la actuación en sí, encontró que el lado empresarial de la industria se volvía cada vez más estresante. Además, una condición cardíaca lo hizo reevaluar sus prioridades, lo que lo llevó a enfocarse en su bienestar. En su retiro, mantuvo una vida privada, apareciendo rara vez en público. Sin embargo, las vistas ocasionales de él haciendo diligencias o trabajando en el jardín despertaron curiosidad y admiración, ya que los fanáticos se asombraban de cómo había envejecido.
